A missão espacial que deveria durar oito dias já se arrasta há dois meses — e os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams podem passar o Natal e o Ano Novo na Estação Espacial Internacional (ISS). A cápsula Starliner, desenvolvida pela Boeing para transportar equipes da NASA, enfrentou uma série de problemas técnicos que deixaram a dupla presa no laboratório orbital28.
O Que Deu Errado?
- Problemas Técnicos Persistentes
A Starliner já acumula históricos de falhas: desde vazamentos de hélio (usado para pressurizar combustível) até propulsores defeituosos. Durante a acoplagem na ISS, cinco dos 28 propulsores falharam, atrasando a operação em mais de uma hora28. Testes recentes indicam que a nave pode não ter impulso suficiente para retornar à Terra com segurança6. - Planos de Contingência
A NASA considera usar a cápsula Crew Dragon, da SpaceX, para trazer os astronautas de volta — o que seria a primeira vez na história que uma tripulação retorna em uma nave diferente da que a levou610. A Boeing, porém, insiste que a Starliner pode ser reconfigurada para voltar vazia, mas a decisão final depende de testes concluídos até o fim desta semana8.
Impactos Para a Corrida Espacial
- Crise de Confiança na Boeing: A empresa, já abalada por problemas em sua divisão de aviação comercial, enfrenta pressão para provar que pode competir com a SpaceX. O sucesso da Starliner é crucial para manter seu contrato com a NASA810.
- Estratégia da NASA: A agência reforça que a segurança dos astronautas é prioridade, mas a dependência da SpaceX expõe a falta de alternativas robustas no setor privado6.
O Que Esperar?
- Novo Prazo: Se a SpaceX for acionada, Wilmore e Williams só retornariam em fevereiro de 2025, estendendo a missão para oito meses6.
- Futuro da Starliner: A Boeing precisa resolver os vazamentos de hélio e falhas nos propulsores antes de qualquer nova missão. O módulo de serviço da nave, onde estão os sistemas críticos, será descartado na reentrada atmosférica, tornando urgentes os diagnósticos em órbita8.
Contexto Histórico
Esta não é a primeira vez que a Starliner falha. Em 2019, um voo não tripulado não alcançou a ISS devido a erros de software. Em 2022, novos testes revelaram mais defeitos, adiando o projeto por anos8.
Conclusão: Um Natal no Espaço?
Enquanto a NASA e a Boeing buscam soluções, Wilmore e Williams seguem realizando experimentos científicos e manutenções na ISS. A dupla, que já soma mais de 500 dias no espaço, mantém o humor: “Colocar pessoas no espaço é um milagre”, brincou Suni Williams durante uma conversa com a Casa Branca6.
Para a Boeing, porém, o milagre precisa acontecer na Terra — e rápido.
